Jour 1 : (37km de plat jusqu’à Jivari) Pour le 260km entre Tbilissi et Zugdidi, nous passons une journée dans le train – trains et rails de l’époque soviétique qu’on fait survivre comme on peut obligent – mais ça fait partie du voyage : bavardage avec les passagers (pour Monique qui parle russe), vendeur de boisson, glace, khatchapuri et autres gourmandises montent et redescendent à chaque gare, ça fait de l’animation.
A l’arrivée à Zugdidi, juste après les averses de l’après-midi, il ne fait pas trop chaud mais humide. Nous trouvons de l’essence chez un marchand volant qui en vend en bouteilles plastiques récupérées, et juste en face de quoi gonfler les pneus. Puis c’est parti pour les premiers km sur de la bonne route encore humide. C’est assez peu habité, les villages sont étalés le long de la route, mais partout, on nous encourage, les gamins nous courent après ou cherchent à faire la course à vélo avec nous (ils y arrivent facilement, en général). On nous demande d’où nous venons (France, très bien) et où nous allons, mais ça ils le savent déjà, Mestia, bien-sûr. Ce sera ainsi presque tout le long. Les maisons sont toutes pareilles : en bois avec un terrain clos avec de l’herbe et une vache.
En route, nous voyons notre premier cimetière géorgien, chaque tombe est une petite maison ou un jardin et le cimetière même est assez spacieux, souvent au bord de la route et même pas clos.
A Jivari, nous cherchons un endroit pour dormir, mais on hausse les épaules ou nous envoie plus loin, bizarre, on ne s’attendait pas à ça. Quand il commence à faire franchement nuit, nous tombons sur une patrouille de gendarmes qui nous encouragent de camper n’ importe où. Finalement, l’endroit le plus confortable que nous trouvons dans la nuit est un cimetière, c’est calme, les habitants ne ronflent pas, et on est loin de la route.

Jour 2 : (75km et pas mal de montée jusqu’à un peu avant Lakhamula) D’abord, il fait beau et la route est superbe. Toute la matinée on longe le réservoir de l’Inguri, un temps le plus haut barrage voûte du monde (voir ICI). Nous passons quelques tombes isolées, parait-il des victimes d’accidents de la route, mangeons notre premier « vrai » khatchapuri tout frais, tout bon dans une auberge toute récente où on nous montre fièrement les amphores enterrées pour le vin. Un peu après la fin du lac, nous achetons du pain et faisons une bonne pause midi. Ensuite, nous rencontrons les premiers éboulements et chantiers de la route et son lot d’engins et de camions. A un endroit, il faut atteindre à cause d’un dynamitage en cours, et l’équipe de chantier (presque exclusivement des turcs) nous offre le thé, pastèque, omelette, … bref, c’est une bonne surprise. Mais le soir approche, et la route chemine dans une pente assez raide, pas grand-chose pour camper. Les seuls replats sont habités. Nous demandons dans un hameau en contre-bas à deux jeunes filles si on pouvait mettre notre « palatka » (tente), et elles insistent tout de suite qu’on dorme chez elles --- maman est d’accord mais il faudra aussi appeler papa ; d’accord aussi. Nous parlons (un peu en anglais) avec les enfants qui font des études --- à Tbilissi pour les plus grands. La grande nous sert d’abord un café et plus tard une soupe. Le père rentre tard, et nous avons droit à notre première « supra » avec du vin maison (un peu oxydé --- pas surprenant vu qu’il est stocké dans des bouteilles en plastique à peine fermées). Il insiste pour nous remplir le verre au moins 4 fois (heureusement il nous ne demande pas de le vider entretemps), il parait que c’est obligatoire, ensuite il m’a permis de remplir seulement son verre à lui, mais c’est moi qui devait le faire, on ne boit pas dans son coin ; et chaque fois en tant que « maître de cérémonie » (tamada) il prononce un toast, et nous reprenons la fin, « za mir » , « à la paix », c’est ainsi qu’on trinque en russe. Pour dormir nous montons finalement la tente, ça arrange tout le monde.

Jour 3 : (juste env. 40km et un peu de montée jusqu’à Mazeri à 1600m) La journée commence poussiéreuse, comme la veille. Le chantier bat son plein. Après peu de temps, nous passons à Lhakamula, un gros bourg avec une très grande école. Puis, la vallée, jusqu’à la assez encaissée, commence à s’ouvrir petit à petit, puis vers la fin de la matinée, nous apercevons les premiers sommets enneigés. Pour la pause midi, nous nous éloignons de la route et du chantier en nous enfonçant dans la vallée de la Becha qui mène à Mazeri au pied du Mont Ushba, un peu dans l’idée d’y passer une nuit. Mais nous n’avons plus bcp de vivres, donc décidons de continuer sur Mestia directe. Mais à l’arrivée sur la grande route, il y a un panneau indiquant un hôtel Ushba à 7km, les policiers nous confirment que c’est bien ouvert, puis quelqu’un passe et nous réserve une place. Nous remontons donc les 7km de piste par la chaleur de début d’après-midi. Mazeri est un très joli village entouré d’alpages et de rhododendrons. Il y a beaucoup de camions qui font des allers-venus, probablement en lien avec le chantier, mais on ne saura jamais vraiment.
L’hôtel Ushba, c’est le grand luxe, une affaire montée par un norvégien conjointement avec un local. C’est vraiment agréable, on mange (et boit) très bien, puis ça a l’air une affaire qui marche, la maison est pleine et il y aurait du monde aussi en hiver et en printemps pour le ski. Ah oui, c’est aussi notre première rencontre avec le chant polyphonique géorgien. C’est beau.

Quelques idées reçues, celles entendues avant, et celles qu’on s’est faites nous-mêmes :

• La route : On a entendu beaucoup de mal sur les conducteurs géorgiens qui seraient des chauffards incroyables rendant la vie de cyclistes plus que périlleuse. Bon, ce n’est pas tout à fait la réalité, en tout cas pas sur les routes un peu défoncées, encombrées de vaches, de piétons et d’autres obstacles où un cycliste n’est finalement rien qu’un obstacle de plus à éviter. Sur les grandes routes, c’est effectivement un peu plus angoissant. Puis, il est vrai que boire ne les empêche pas de conduire.
• L’alcool : La rumeur n’est pas tout à fait infondée, en général ils aiment bien boire les géorgiens, les « supras » ça peut commencer dès le matin, même si c’est plus souvent aux heures de l’apéritive. Et on dirait qu’à la campagne tout le monde fait son vin, un peu comme ici encore il n’y a pas si longtemps. Mais tout le monde ne boit pas tout de même, et pas que des filles.
• Au bord de la route : Tout le monde nous encourage, beaucoup de « kharasho » (super !), les gamins nous courent après ou font la course en vélo avec nous --- qu’ils gagnent bien sur sans trop de mal, nous sommes un peu des bêtes curieuses on dirait
• Les premières questions qu’on nous pose : « d’où vous venez ? », « ou vous allez ? », « où sont vos mush ? »